1960年，首次主演电影《12次列车》，在片中饰演小叶一角，正式开始演艺生涯。

1987年，在电视剧《小镇总理》中饰演小翠妈，该剧获得获飞天二等奖。同年在电视剧《便衣警察》中饰演郑大妈，凭借该剧获得金盾奖。

1988年，在汪孟渊、于素萍执导，韩月乔、马骏主演的电影《黑脸女婿》中饰演刘玉霞。

1990年，在王志刚、姜黎黎、王夫棠主演的电影《九千六百万双眼睛》中饰演顾珍。同年出演电视剧《武生泰斗》，在剧中饰演金爷妻，该剧获飞天二等奖。

1993年，在陈佩斯、赵丽蓉主演的喜剧电影《孝子贤孙伺候着》中饰演孙大仙。同年主演以周拉奴先进事迹拍摄的电视剧《周拉奴》。同年与朱旭、王馥荔主演电视剧《小楼风景》。同年在话剧《人生感受》中饰演女主角水莲，该剧获得第三届文华奖新剧目奖、剧作奖，个人获表演奖。

1994年，与岳秀清、高宝宝主演电视剧《小墩子》饰演墩子妈，该戏获第14届中国电视剧飞天奖中篇电视连续剧三等奖。同年在陈道明、徐帆主演的电视剧《一地鸡毛》中饰演周副局长妻子。

1995年，在潘长江、郭冬临、赵薇主演的小品式生活喜剧《雨天有故事》中饰演叶大妈。

1996年，与徐帆、徐秀林、廖京生主演家庭伦理剧《我家的故事》饰演曾强妈。同年在张绍林执导，李雪健主演的央视版电视剧《水浒传》中饰演王婆。

1997年，在赵薇、林心如、苏有朋主演，琼瑶编剧的古装爱情剧《还珠格格》中饰演容嬷嬷，被称为最经典的影视角色之一。同年参拍刘长纯主演的武侠剧《燕子李三》。

1998年，在杨亚洲执导，冯巩、丁嘉丽主演的喜剧电影《没事偷着乐》饰演男主角张大民的母亲。同年与鲍国安、陶红主演《女囚》饰演孙桂花。

2000年，在王思懿、于荣光、孙海英主演的历史剧《蓝色妖姬》中饰演慈禧太后。

2001年，参拍鲍国安、唐国强主演中国首部少年犯罪题材剧《拯救少年犯》。在罗嘉良、黄海冰主演的民国冒险爱情剧《王中王》中饰牛嫫嫫。同年与李立群、顾永菲主演《田教授家的二十八个房客》饰洪大妈。同年在赵文瑄、于荣光主演的电视剧《钱王》中饰赵母。

2002年，与宋国锋、萨日娜主演电影《父亲》。同年在于荣光、高宝宝主演的家庭情感剧《爸爸叫红旗》中饰演边红旗的干妈。同年与徐帆、傅彪、潘虹主演都市剧《青衣》饰演面瓜妈。

2003年，出演黄宏自编、自导、自演的抗非典影片《让我们记住》。

2004年，在杨凡、郑卫莉主演的反恐题材剧《武装特警》中饰演男主角杨智的母亲。同年与李保田、王璐瑶主演喜剧《厨子当官》饰慈禧太后。同年与宋丹丹、王琳主演现代言情剧《空房子》饰金老太太。同年在莫少聪、高宝宝主演的爱情剧《夫妻住对门》中饰演金豆妈。

2005年，在黄晓明、刘亦菲主演的金庸武侠剧《神雕侠侣》中饰演孙婆婆。同年主演杨亚洲执导的家庭情感剧《家有九凤》。同年与斯琴高娃主演动作情感剧《海上传奇》。

2006年，在邵兵、涓子主演的家庭伦理剧《无法抗拒》中饰演女主角裴欣怡的妈妈。

2007年，在海清、涂松岩主演的家庭伦理剧《双面胶》中饰演亚平妈。

2008年，在丁海峰、陈瑾、涂松岩主演的都市题材剧《房奴》中饰丁母。同年在王千源、闫妮主演的爱情喜剧《三七撞上二十一》中饰演翟母。

2009年，与王茜华主演草原励志剧《胡杨女人》，该剧提名第28届中国电视剧飞天奖。同年与陈小艺主演电视剧《漂亮女人》。同年参拍富大龙、吴晓敏主演的爱情剧《今生欠你一个拥抱》。

2010年，与房子斌主演电影《黄河喜事》。同年在戚健执导的现代励志情感剧《春暖花开》中饰演岳大妈。同年在李建义、刘佳主演的现代剧《你是我的幸福》中饰演姥姥。同年在马苏、黄海波主演的都市爱情剧《我的美丽人生》 中饰演男主角金波的母亲。

2011年，在高希希执导的平民生活剧《天下人家》中饰演庞姨。

2012年，在中央电视台春节联欢晚会中与刘佩琦表演戏曲节目《戏迷一家亲》。同年在涂松岩、黄小蕾主演的当代都市剧《孝子难当》中饰演康淑云。

2013年，在浙江卫视打造的首届“全民奥斯卡——中国UGC传播大奖”在北京举办了颁奖礼中以“容嬷嬷”一角被诸多网友PS搞笑传播而获得“年度最佳表情奖”。同年出演潘长江自导自演的电视剧《男媒婆》。

2014年，与于晓光主演电视剧《满仓进城》中饰演姥姥。同年在公安剧《江城警事》中饰演秦奶奶。7月，参加CCTV-1的《开讲啦》节目。

2016年8月30日，李明启参加第十期“胡同里的百家讲坛”，以“心态阳光，多彩夕阳”为主题，为北下关街道群众以及直播观看网友，带来了一场关于“何健康生活，快乐生活”的专题讲座；11月，参演近代传奇剧《宣武门》。

2017年，参加北京台春晚；3月，搭档计春华、苏丹出演家风题材廉政电影《冼夫人之浩气英风》，饰演“岭南圣母”冼夫人。

2018年2月15日，2018年中央电视台春节联欢晚会，李明启与林永健、杨少华、王丽云、李琦、李成儒、杨紫、戴春荣、白凯南、李建义、张立、蒋诗萌、郭金杰等表演小品《为您服务》。

2019年，出演电影《一切如你》。